唐玄宗非常欣赏李白的诗才，召李白进京，任命他为翰林供奉。这时的唐玄宗已由励精图治的英明君主，变成了骄奢淫逸、只图享乐的皇帝，整天贪恋酒色，不务朝政。他召李白进京，只是想利用李白的诗章，为他自己歌功颂德、粉饰太平，增加宫廷生活的乐趣，并不想让李白参与朝政。
李白虽任翰林供奉，但只是一个虚衔，并无实权，尽管李白的诗才得到了唐玄宗的欣赏和宠爱，但由于政治抱负得不到施展，他的满腔热血、一片肝胆无处倾诉，一身才智无所用处，因此常常闷闷不乐，借酒消愁。
一天，正当李白独自在宫廷外一处酒楼上闷闷饮酒的时候，唐玄宗和杨贵妃正在宫中对酒赏花，连夜欢筵。因为这一天是杨贵妃的生日，唐玄宗便命梨园供奉李龟年等人请李白进宫将今天赏心乐事写成诗歌，以为永久纪念。
李龟年一行数人找遍了翰林院所有角落，也没有见到李白的影子，便亲自带人到闹市上的所有酒家查寻。他们找了几个酒店，还是没有见到李白的影子，着急之际，忽然听到一家酒楼上有人引吭高歌:
三杯通大道，一斗合自然。
但得酒中趣，莫为醒者传。
李龟年一听就知道是李白的声音，急忙奔到楼上去请。谁知李白己烂醉如泥，在酒桌上睡着了。李龟年无奈，只好差人将李白扶下楼去，用马将他驮到金变殿。
玄宗见李白醉成这个样子，急忙令人在自己身边给李白铺了一块毯子，并叫贴身宫女口含清水给李白喷面。
不多时，李白渐渐醒来，当他看清在自己身旁坐的是玄宗皇帝和杨贵妃时，不禁大吃一惊，急忙起身跪下请罪。
唐玄宗不仅没有怪罪他，反而让人端来已准备好的醒酒汤。玄宗亲自给他调温，赐给他喝下。李白喝了醒酒汤，神志清醒多了，只见眼前一片火红、粉红、紫、黄和雪白的木芍药花，在皎洁的月光和灯火照耀下，争奇斗艳，栩栩飘香。玄宗皇帝见李白已清醒了，便对李白说:“贤卿，今日是贵妃的生日，又正好赶上牡丹盛开，我和贵妃前来观赏，特召你作首新词，以助雅兴。”
李白作《清平调》
李白谢过万岁，命人拿起笔来，抬头看了看争奇斗艳的牡丹花，又看了看含情脉脉、满脸红晕的杨贵妃，便乘酒后的徐兴，铺纸挥笔，一口气写了三首著名的《清平调》:
云想衣裳花想容，春风拂槛露华浓。
若非群玉山头见，会向瑶台月下逢。
一枝红艳露凝香，云雨巫山枉断肠。
借问汉宫谁得似，可怜飞燕倚新妆。
名花倾国两相欢，常得君王带笑看。
解释春风无限恨，沉香亭北倚栏杆。
李白写完，李龟年立即将李白写好的新词献给唐玄宗。唐玄宗将新词置于御案，从头至尾细细读了一遍。他见李白醉中写出的新词仍然笔墨酣畅、文采盎然、隽永别致，不禁高兴地用手拍着御案，点头连称:“好，好，好啊，爱妃诞辰喜日，贤卿为联写出这样绝妙好诗来，足以光灿千古了!日月不能掩其精华，流年不能减其光彩。”说完，忙将新词转给杨贵妃，贵妃接过新词，见字字喷珠涌玉，笔笔牵心动人，读着读着心都要醉了。她欣喜不禁地将新词交给梨园供奉李龟年，命他立即率乐工、歌妓，在筵席前演唱。
李龟年率众歌妓在欢快的《清平调》旋律中，唱起了李白为杨贵妃写的新词。
在欢快的音调中，杨贵妃心花怒放，禁不住迈开轻盈的脚步，在花前月下飞舞起来。半醉了的唐玄宗，痴痴地望着杨贵妃的舞姿，也高兴地让身边宫女取来一支玉笛，随着《清平调》乐曲的节拍，兴致勃勃地吹起了玉笛。
杨贵妃舞完一曲，端起七宝盏，亲自斟上一杯西域酿造的葡萄酒，赏给李白。李白谢过贵妃，双手接过这杯美酒，一饮而尽，不久便昏昏然地沉睡过去了。